Un releu este un dispozitiv de control automat a cărui ieșire se modifică brusc atunci când intrarea (electrică, magnetică, acustică, optică sau termică) atinge o anumită valoare.
Atunci când o anumită tensiune sau curent este aplicată peste bobina unui releu electromagnetic, fluxul magnetic generat de bobină trece prin circuitul magnetic compus din miezul de fier, jugul, armătura și spațiul de lucru. Sub influența câmpului magnetic, armătura este atrasă de fața polară a miezului de fier, împingând astfel contactele normal închise să se deschidă și contactele normal deschise să se închidă. Când tensiunea sau curentul pe bobină este mai mică decât o anumită valoare, forța de reacție mecanică este mai mare decât forța de atracție electromagnetică, armătura revine la starea inițială, contactele normal deschise se deschid și contactele normal închise se închid.
Prin urmare, un releu auto poate fi privit ca un ansamblu format dintr-un circuit de control care funcționează cu bobina și un circuit principal care funcționează cu contactele. În circuitul de control al releului, este prezent doar un curent mic de funcționare. Acest lucru se datorează faptului că capacitatea de contact a comutatorului de operare este mică și nu poate fi utilizată pentru a controla direct sarcinile cu solicitări electrice mari; starea sa pornit/oprit poate fi controlată numai prin contactele releului.
Un releu este atât un comutator de comandă, cât și un obiect controlat (actuator). Luând ca exemplu releul pompei de combustibil, acesta este comutatorul de control al pompei de combustibil. Cu toate acestea, bobina releului pompei de combustibil poate forma un circuit doar prin punctul de împământare al unității de control electronice atunci când tranzistorul de antrenare din unitatea de control electronică este pornit.
